La Commission mondiale sur l'environnement et le développement le définit ainsi : « c'est un développement qui répond aux besoins des générations du présent sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs. » (rapport Brundtland, ONU, 1987). L'objectif du développement durable est de concilier 3 enjeux majeurs : la performance économique, les conséquences sociales de l'action de l'entreprise (au niveau des collaborateurs, des fournisseurs, des clients, mais aussi des communautés locales), les aspects environnementaux (comment rendre compatibles l'activité de l'entreprise et le maintien des écosystèmes)